외눈을 가진 임금님이 자신의 초상화를 그리기 위해 이름난 화가들을 모두 불러 모았다. 임금님은 죽기 전에 자신의 모습을 초상화로 남기기를 원했다.
하지만 그 모습은 흉하게 일그러진 한 쪽 눈 때문에 몹시 보기 싫었고 임금님 앞에서 초상화를 그려야 하는 화기들에게는 임금님의 그런 외모를 그린다는 것은 몹시 곤욕스러운 일이었다.
그래서 어떤 영악한 화가는 임금님의 노여움을 사지 않으려고 두 눈을 모두 성하게 그렸고 그렇지 못한 다른 화가들은 외눈을 있는 그대로 그렸다.
임금님은 두 눈을 모두 그린 초상화는 거짓된 모습이라 싫었고 실제의 모습을 담은 초상화는 너무나 보기 흉해서 싫었던 것이다.
“나라에서 가장 이름난 화가들만 불러 모았는데도 내 마음에 드는 초상화 하나 못 그리다니. 그대들의 그림 솜씨는 분명 형편없음에 틀림없어.”
그때였다. 젊은 청년 화가 한 명이 선뜻이 임금님 앞으로 다가서며 말했다.

“임금님, 빼어난 외모를 가진 사람이라 해도 반드시 한 가지 단점은 있고 아무리 못생긴 사람이라도 그 사람만의 아름다움이 숨어있기 마련입니다. 단지 사람들이 그것을 제대로 차지 못하는 것뿐입니다. 저는 제가 보았던 임금님의 숨은 아름다운 모습을 찾아내려고 했습니다.”

그는 임금님 앞에 조심스럽게 그가 그린 초상화를 내밀었다.
“음, 그래, 바로 이것이구나”
임금님은 흐뭇하여 사뭇 떨리는 목소리로 감탄하였고 초상화를 들여다보면서 눈물을 글썽거렸다. 그것은 임금님의 웃음 띤 옆모습을 성한 눈 쪽으로 그린 아주 인자한 모습의 초상화였다.